Massif central

C’est massif et c’est central !

Schistes, granites, roches métamorphiques primaires, bassins de l’ère secondaire, épanchements volcaniques tertiaires et quaternaires dessinent, là, au cœur du pays, des paysages à nul autre pareil. Combien de troupes de campagne, combien de comédiens privilégiés, combien d’artistes vedettes ont-ils emprunté les coches d’eau, les routes empierrées et les voies de chemin de fer pour pénétrer ce relief ciselé, depuis le milieu du siècle des Lumières jusqu’à la Belle Époque ? Car il fallut que l’amour de l’art théâtral et la nécessité de faire bouillir la marmite fussent grands pour encourager ces femmes et ces hommes de spectacle à défier les affres du climat des montagnes du centre et à se frotter aux conditions de voyage longtemps difficiles pour venir s’offrir en représentation dans chacune des villes progressivement équipées en théâtres. Nombreux sont ceux qui ne firent de cet espace qu’une terre artistique de passage : certains la traversent le temps d’une tournée en suivant des itinéraires connus ; d’autres inscrivent leur pratique à la suite de directeurs patentés par les autorités publiques deux ou trois saisons durant tout au plus ; quelques-uns souvent plus talentueux y voient l’occasion d’y briller le temps d’une soirée ou d’une saison d’été. Mais aucun doute à avoir. Le Massif central est historiquement une terre de théâtre : un siècle et demi durant, de 1759 à 1911, plus de 50 villes et villages et plus de 120 lieux ont accueilli des spectacles !

Des pays, un massif

Là où nous voyons aujourd’hui dans le Massif central un espace parfaitement contouré, masse géologique naturelle clairement identifiée, maintes fois reproduite à la pointe du crayon sur des cartes au coin de nos tables d’écoliers, les femmes et les hommes des XVIII^eet XIX^esiècles, fussent-ils comédiens professionnels, perçoivent longtemps une juxtaposition de pays, enchâssés dans des provinces particulières. Même si les montagnes, les causses et les vallées leur imposent un défi de chaque instant en tournée, ils traversent avant tout l’Auvergne, le Velay, le Gévaudan, le Tanargue ou le Rouergue, des pays, sans conscience de parcourir une unité supérieure. Le Massif central est pour eux un espace innomé mais un espace vécu, éprouvé. La conscience collective d’un massif, central, n’émerge qu’au cours du XIX^esiècle ; ses contours ne s’imposent qu’à partir des années 1870-1890. Ses images de « tête chauve », « de pôle répulsif » et de « château d’eau » ne sont cultivées que depuis l’extrême fin du XIX^esiècle. Depuis le Maconnais jusqu’aux monts de Lacaune, entre Vivarais et marches du plateau Limousin, le Massif central devient progressivement le protagoniste incontournable d’une histoire théâtrale au long cours, d’hier à aujourd’hui. Là, découpé entre douze départements : la Loire, l’Allier, le Puy-de-Dôme, la Haute-Loire, le Cantal, l’Ardèche, la Lozère, l’Aveyron, le Lot, la Corrèze, la Creuse et la Haute-Vienne.

Une géographie historique singulière

Le Massif central s’inscrit dans une géographie historique en évolution constante, depuis les provinces de l’Ancien Régime jusqu’aux nouvelles régions découpées par la loi NOTRe en 2015. Depuis le XVIIIe siècle jusqu’à aujourd’hui, entrepreneurs, directeurs et comédiens savent qu’au moment de circuler au cœur de ce vaste territoire, ils lui seront physiquement confrontés. Se lancer sur la route, c’est accepter les longues heures de voyage pour des succès… variables ! Ces tournées théâtrales à travers le Massif central sont largement conditionnées, un siècle et demi durant, par la législation adoptée au plus haut sommet de l’État. Au siècle des Lumières, les artistes doivent composer avec le privilège royal des spectacles, une autorisation officielle octroyée en haut lieu à quelques directeurs et directrices triés sur le volet, et des privilèges locaux détenus par des villes et des sociétés de particuliers, propriétaires des nouvelles salles. Contraintes juridiques, réseaux et habitudes laissent apparaître les premières circulations régionales. En 1791, la révolution s’opère aussi sur les planches. Les révolutionnaires suppriment le privilège d’Ancien régime et chaque citoyen est désormais libre d’ouvrir son théâtre : la liberté est proclamée ! La diffusion des idées nouvelles passe par le répertoire grâce à de nombreuses troupes associant professionnels et amateurs, administrateurs et militants politiques. L’activité se sédentarise un peu et les tournées se développent plus librement qu’auparavant. Napoléon vient bientôt mettre un terme à cette liberté. Le Règlement des théâtres adopté en 1806 instaure un nouveau privilège des spectacles, définit un nombre limité de troupes fixes dans les très grandes villes et contraint des troupes ambulantes à ne circuler et se produire que dans le cadre de vingt-cinq arrondissements créés pour l’occasion et réunissant chacun plusieurs départements. L’empereur invente une nouvelle géographie culturelle structurante durable. Remaniées à plusieurs reprises entre 1813 et 1824, ces grandes régions théâtrales s’imposent largement aux troupes, contraintes de circuler de manière exclusive dans leurs limites. Si des entrepreneurs passent entre les mailles du filet, jouant des insatisfaction locales pour exercer en dehors de celles-ci et répondre aux attentes des publics et des investisseurs, l’immense majorité des directeurs inscrivent leurs circulations dans ces nouveaux arrondissements. Le cœur du Massif théâtral se dessine alors entre plaines berrichonnes, Velay et des montagnes du Cantal, en passant par le Bourbonnais, les Limages et la chaîne des puys. Rejetés en dehors de cet officiel arrondissement et regardant, là vers le Limousin, ici vers le Quercy, là-bas vers les Causses ou la vallée du Rhône, les « terres périphériques » profitent elles des tournées des comédiens venus de « l’extérieur ». Le Second Empire sonne bientôt le glas de cette organisation et de ces tournées contraintes. En 1864, le système du privilège tombe et la libre industrie théâtrale est pleinement instituée. Chaque directeur de troupe, chaque impresario est désormais libre de conduire ses artistes où bon lui semble. À la faveur de la révolution du rail, les comédiens se produisent partout et se déplacent désormais très rapidement. Les circulations privilégiées observées pendant plus d’un demi-siècle volent en éclat et laissent place à de nouvelles. Les entrepreneurs rentabilisent leurs tournées dans le Massif central en enchaînant les représentations entre villes voisines ; ils intègrent aussi les nouvelles salles des villes thermales à leurs déplacements. Bientôt, les grands théâtres modernes sur le modèle des palais parisiens de Garnier ou de Davioud ouvrent leurs portes à Clermont-Ferrand, à Saint-Étienne, à Limoges, au Puy-en-Velay ou à Tulle, proposent des saisons pleines aux spectateurs, polarisent l’activité et attirent sur scène les stars les plus en vue.