Vichy

Sous la halle et dans les salons…

Vichy compte vraisemblablement parmi les haltes des routes comiques traversant le Massif central à la fin du XVIIIe siècle. Mais c’est l’afflux des premiers curistes dès l’Empire et la Restauration ou quelques événements exceptionnels comme la venue de la Dauphine en 1826 qui justifient souvent la venue de comédiens professionnels. Au cours des années 1830 et 1840, le spectacle est assuré dans la salle de la halle où 400 personnes peuvent prendre place. La saison des eaux justifie à elle seule le déplacement d’artistes, à l’instar de ceux de Lureau, agent dramatique et directeur d’un arrondissement théâtral, en 1853. Depuis dix ans déjà, des représentations dramatiques et lyriques sont également parfois proposées dans les salons du principal établissement thermal. Il faut pourtant attendre le dernier tiers du siècle pour voir s’ouvrir la belle époque vichyssoise des casinos-théâtres et des music-halls.

Vichy, reine des villes d’eaux.

L’hydropole du centre de la France offre à voir une combinaison complète de lieux consacrés aux spectacles au cœur d’un ensemble d’équipements et d’aménagements dignes des villégiatures les plus remarquable du pays. Passé le premier élan thermal des années 1850, la planification urbaine remarquable de Vichy s’accélère à la suite des deux premiers séjours de Napoléon III en 1861 et 1863. Les travaux d’embellissement sont imaginés par l’architecte Isabelle, validés par l’empereur en personne et confiés à l’ingénieur des Ponts et Chaussées Radoult de Lafosse. Les bains de l’hôpital font peau neuve et les bains privés Lardy inaugurés en 1864. L’année suivante, l’architecte Badger signe le Casino. Derrière ses façades ornées des cariatides et de la nymphe des eaux de Carrier-Belleuse, des salles de jeux et un théâtre de 1200 places !

Flambée de spectacles sous la IIIe République.

L’afflux des curistes dans la ville-parc crée un véritable écosystème local dédié au divertissement. Sous la IIIe République la station s’enrichit de plusieurs établissements, tous aujourd’hui détruits : le Cercle international (1879), l’Eden Théâtre (1882) face à l’hôpital militaire – doté d’un jardin ombragé, l’Eden-Jardin, et d’une salle de petits chevaux –, l’Alcazar (1898), rue de Nîmes, et le Casino-Kursaal (1911). Aux côtés d’un kiosque à musique, de petits kiosques commerciaux et de cafés-restaurants offrent l’occasion aux visiteurs de se retrouver. Vichy s’impose comme la “Reine des villes d’eaux”. Du Parc des sources, centre social et mondain de la ville, et de ses espaces de divertissement, une effervescence joyeuse et élégante se dégage. Toujours plus moderne – éclairage électrique en 1893, tramway à air comprimé en 1895 – et attentive à ses curistes – innovations de la physiothérapie et du hammam vaporifère –, Vichy grandit encore sous l’impulsion de la Compagnie fermière. La fin de siècle marque son passage en première classe thermale. Tandis que le Casino est agrandi, le théâtre est transformé en salon de jeux et salle des fêtes.

Un Opéra paré d’or.

Un tout nouveau Théâtre-Opéra Art nouveau est inauguré le 31 mai 1903. L’impatience autant que la nécessité ont même précipité son ouverture dès juin 1901 avant même l’achèvement des peintures intérieures. Il s’agit d’un véritable monument d’élégance : les décorations sont signées par Léon Rudniki, les ferronneries réalisées par Émile Robert et les sculptures l’œuvre de Pierre Seguin. La salle peut accueillir 1 483 spectateurs, émerveillés par la voûte de la coupole du dôme ornée des visages des fameux Réjane, Coquelin, Cléo de Mérode, Mounet-Sully et Sarah Bernhardt, avant de l’être par le défilé des vedettes de l’époque. Au sommet d’une hiérarchie des lieux de spectacles locaux appelée à se renouveler durant l’entre-deux guerres, le Grand Casino est le seul à proposer des opéras, là où l’Eden-Théâtre s’ouvre au music-hall et où l’Alcazar devient le temple de l’opérette. Au tournant du siècle, l’Opéra du Grand Casino de Vichy compte parmi les cinq plus réputés du pays à l’époque, avec ceux de Nice, Trouville, Deauville et Monte-Carlo ; il jouit d’une renommée et de finances telles qu’il peut engager jusqu’à près de 220 artistes en 1910 – 80 musiciens, 25 chanteurs, 60 choristes, 24 comédiens et 27 danseuses. En avant le spectacle !